蒙古包有文字记载的历史，可以追溯到汉代。在《史记》、《汉书》等典籍中，它被称为“毡帐”和“穹庐”。“毡帐”很好理解，“穹”是像天空那样中间隆起而四面下垂的形状。“庐”是一种搭建在野外的庵棚。《后汉书·乌桓传》中云：“随水草放牧，居无常处，以穹庐为舍，东开向日。”“穹庐”就是古代人游牧住的毡房，它可以随时拆卸随时安装，捆成捆，放在勒勒车或骆驼、马背上驮走。有一种蒙古包是搭建在勒勒车上的，是标准的移动房屋，这种能够移动的毡房，蒙古语称为“乌尔格尔”。

进入清代后期，蒙古民族由游牧方式逐渐转为轮牧方式，牧民们慢慢定居了下来，蒙古包也基本固定了，可所用材料和搭建方法没有改变，蒙古语称这种固定式毡房为“托古尔克格尔”。

草原上的人们搭建蒙古包离不开毡子，擀毡这项工作主要是由妇女来完成。在草原比较平坦的地方，紧挨着淖尔（湖水）妇女们以家庭为单位，三五人一摊，沿河边草滩上，把弹好的羊毛铺平，请来的擀毡额嬷（奶奶）接受各户的哈达后，用车格（马奶酒）把毡头抹湿，其他人开始喷洒温水压毡。

毡子分为三层，底层叫毡母，用春毛、秋毛多一些，中层用的是山羊毛和杂毛，上层最讲究，用白净细软的羔毛。中间要放一根二十公分左右粗，近三米长的圆木作滚子，在额嬷的指挥下，从毡头卷起，不断均匀喷洒温水，用鬃绳边滾边捆。妇女们都是跪着用胳膊压或用手使劲拍。在边上更要注意齐整，经过不断的滚压拍打后，一块方方正正，平平整整，白白净净的毡子就制作成功了。之后由额嬷诵《颂毡词》，擀毡就结束了。

看到蒙古包毡子的颜色就知道这家日子过的怎么样，白富灰中黑则穷。毡子对牧民的重要性可想而知。

蒙古包是以最简洁的手法和材料，完成了一种极富有表现力的创造。几片用细木杆和毡子编制的毡片，可伸可缩，几十根树杆儿骨架，托起了天窗，是智慧的张显。用皮绳或鬃绳连接，包的封闭铺设只用几块毡子承担，用料几乎到了不可省的地步。

没住过蒙古包的人，以为它夏天会闷热，其实不然，草原上夏天虽然气候炎热干燥，可只要撩起毡房下面一个毡角，立刻就会清风习习，凉爽无比。

大小蒙古包结构是一样的，由哈那（围毡）、乌尼（木棍）、哈拉嘎（门）和套脑（天窗）组成。它的辅助材料还有额如和（红毡顶）、毡顶扶柄、扣绳、细绳、捆绳、门帘等。一个蒙古包要用四片以上哈那围挡，有四、六、十哈那之分，哈那越多，包就越大。在夏天要竖着搭，好让雨水下流。搭成圆型是为了减少风的阻力。支哈那毡片是用韧性好的柳树条做成，它具有的伸缩性，使装御、搬运、存放非常方便。乌尼是蒙古包房顶的骨架，下边固定在哈那上，顶上要支撑套脑，所以它作用很大，要选择长短粗细一致的松树木棍，晒干使用。大包哈拉嘎要用双板门，门楣是有讲究的，忌用弯曲带有疙瘩的木料，门的颜色都是红的。套脑是用来通风、排烟、采光的天窗。大包天窗是很沉的，需要好几个人齐心协力用乌尼顶起，跟哈那一起完成整个骨架造型的任务。骨架之间的连接，是用皮绳或马鬃绳来承担的，乌尼和哈那要用扣绳紧扣。毡子从门的西侧一直围到东侧门框。冬季的门是双层的，里门对开，外门单扇。烟囱从天窗直出，上盖红毡顶，夜晚和有雨雪时压顶，每天早晨用吊绳拉开。整个毡房的封闭及辅设，全部是几块大小不等的毡片完成。

蒙古包不仅构造轻巧灵便，而且它还以其有限的空间，最大限度地满足了牧民们的使用功能。清代进士姚元之有一首诗是这样描述蒙古包内部情形的：“席地铺将几片毡，羊羔牛犊系当前。中央不是寻常火，冬季无分马粪燃。”

蒙古包还以它独特的环保功能与草原和谐统一，它借助于草原的粗犷与辽阔，和大地坦荡起伏的曲线，融于绿草如茵的环境中，形成了天衣无缝、豪放自然的氛围。清朝有位叫斌良的人，来到草原留下了这样的诗句：

鸳鸯坡畔草萌芽

毳幕毡房著处家

风卷驼茸铺白叠

错疑边塞落杨花